巴萨尼奥要娶鲍西娅为妻，可他身无长物，只能向安东尼奥求助。安东尼奥是成功的威尼斯商人，拥有一支船队，但缺少流动资金。为了帮老友达成心愿，安东尼奥向死对头夏洛克借贷。夏洛克是一个犹太人，靠放财主收取高额利息为生，在这座城市很不受欢迎。
安东尼奥看不惯夏洛克，他严厉谴责过财主者的恶行。夏洛克一直对安东尼奥怀恨在心，他干脆地答应了安东尼奥的借贷，要求签署一份合同，如果安东尼奥不能如期还款，就必须割下身上的一磅肉。
安东尼奥坚信老友会如期归还，便签下了合同。于是，巴萨尼奥带着巨款，赴贝尔蒙多，向鲍西娅求婚。可是巴萨尼奥没有想到，鲍西娅身边又出现了情敌纳里萨，他不仅身世显赫还富甲一方，随时可能解决难题。
与此同时，安东尼奥的船队空手而归。夏洛克的女儿杰茜卡也带着大量钱财，和巴萨尼奥的朋友罗兰佐私奔了。夏洛克恼羞成怒，对安东尼奥步步紧逼。听说老友危急处境，巴萨尼奥离开贝尔蒙多，返家寻求办法。
就在巴萨尼奥赶回来之前，安东尼奥的合同已经到期，夏洛克要求他履行诺言，割下一磅肉，两人为此闹上法庭。在法庭上，夏洛克要求他和安东尼奥的合同能够履行。鲍西亚假扮律师，同意夏洛克按照契约规定割下安东尼奥的一磅肉，但必须严格按照契约执行，就是不能多割也不能少割，不能流一滴血，也不能因此伤害性命。夏洛克无法做到。这样，鲍西亚巧妙地挽救了安东尼奥的性命。最后，真相大白，安东尼奥重新得到了自己的财产。
其实这本书的道理很简单，反映的不仅是世人对金钱的看法，更是对一切事物的看法。现实生活中，我们看事物、评价人物不能只凭外表。所谓真人不露相，真正人才不必包装得那么好。"只要是金子终究是会发光的"。这就要我们擦亮双眼，分清是内在金还是外在金了。
《威尼斯商人》告诉我们如何看世界，如何做事情，求真务实是我们坚持的原则。