唐山，一个美丽而繁华的城市，又名凤凰城，却因为一场无情的大地震毁了。地震前兆，空中满是蜻蜓，鱼儿跳出了水缸，仿佛一场大雨将要来临。方大强和妻子元妮，龙凤胎儿女方达和方登，他们不算富有，但一家人快快乐乐的生活着，过着幸福美满的生活。方大强因为工作，常常在外，好不容易回来一次。晚上，方大强和元妮在工地上，不想。天一紫，大地摇晃起来，不好！为救家里熟睡的两个孩子，方大强牺牲了！方登方达虽然被救出来了，但一块楼板压在两边，但因为力气不支，只能救一个。救了方登，就要放弃方达；救了方达就要牺牲方登。元妮含泪选择了年幼的弟弟，当清醒的小方登听到母亲的抉择，开始恨她。震后，元妮独自抚养着方达，坚强地活了下去。而庆幸被救出的方登也被一对解放军夫妇领养，进入了一个全新的世界。2008年5月12日四川大地震，姐弟两碰巧在救灾现场相遇了，一家人又团聚了！
从电影大概看来，并不是很让人感动，而恰恰是一些不惹人注意的细节，让人感概万分。“老天爷，你王八蛋！”这一句看似不文明的话语却包含了母亲太多太多对丈夫，对孩子的爱，包含了太多太多的对死去丈夫的想。“没了，才知道什么叫没了”一句形于母亲倾诉的话语，写出了元妮对丈夫和方登的想念。当方登被解放军领养后，上学报名时，两位解放军说她叫王帆，方登说她叫王登，这说明方登想家，还没忘记元妮。当方登回家后，因为元妮以为方登死了，在家里还挂了方登的照片，因为32年前方登说要吃西红柿，所有，桌上还有一盘洗干净的西红柿。因为方达长大后有了钱，让元妮搬家，元妮不搬，怕方大强和方登找不到家。在给方登建的墓里，放了许多书，方达说，每年开学，母亲都会多买一份书给方登。
故事的结局是美好的一家团聚了。从四口变两口，方达读书后又两口变一口，一口再变七口（方达媳妇，方达孩子，方登丈夫，方登孩子）。
23秒，地震那短暂的23秒，让人惊心动魄；32年，漫长的32年，都是母亲一个人在悔恨中度过的。
亲人终究是亲人，是一辈子也不能改变的。看完这部电影，让我觉得：活着真好！