芝麻是我国主要油料作物之一，它的种子含油量高达61%。芝麻产品具较高的应用价值和营养价值，我国自古就有许多用芝麻和芝麻油制作的名特食品和美味佳肴，一直着称于世。
芝麻一般全株长着茸毛，茎直立，高约1米，下圆上方。花朵呈圆筒状，唇形，淡红色、紫色或白色。种子扁圆，有白、黄、棕红或黑色，以白色的种子含油量较高，黑色的种子入药，味甘性平，有补肝益肾、润燥通便之功。芝麻油中含有大量人体必需的脂肪酸，亚油酸的含量高达43.7%，比菜油、花生油都高。芝麻的茎、叶、花都可以提取芳香油。小磨制成的芝麻油，香气扑鼻，在国际市场上畅销不衰。另外，与之齐名的芝麻酱也供不应求。
芝麻可提供人体所需维生素E、B1、钙质，特别是它的"亚麻仁油酸"成份，可去除附在血管壁上的胆固醇，食用前将芝麻磨成粉，或是直接购买芝麻糊以充分吸收这些营养素！随着人们生活水平的提高，健康意识的增强，对芝麻及其制品消费量呈增长趋势。
在中国古代，芝麻历来被视为延年益寿食品，宋代大诗人苏东坡也认为，芝麻能强身体，抗衰老，以九蒸胡麻，同去皮茯苓，少入白蜜为面食，日久气力不衰，百病自去。高脂血症、高血压、身体虚弱、贫血、老年哮喘、肺结核、荨麻疹、血小板减少性紫癜、慢性神经炎、习惯性便秘、糖尿病、末梢神经麻痹、痔疮、出血体虚等病患者宜食芝麻。另外，患有慢性肠炎、便溏腹泻、男子阳痿、遗精等病症患者不宜食用。
芝麻不仅有巨大的经济价值，而且有很大的药用价值。它可以为人类提供很好的营养，是一种很好的补品。