主人公简·爱是个孤女，从小由舅父收养。舅父去世后，遭到舅母和表哥的冷遇与虐待。由于她的反抗，舅母把她送进孤儿院。
孤儿院院长是个冷酷的伪君子，他用种种办法催残孤儿。简·爱在那里生活的8年中受尽了肉体和精神上的折磨。毕业以后，为了获得经济上的独立和精神上的自由，她应聘到桑非尔德地主罗切斯特府上当家庭教师。在那里，她以不卑不亢的态度对主人罗切斯特。
当她发现主人能以平等的态度对待自已时，就对这位比她大20多岁的男人产生了爱情。然而，在举行婚礼的那天早晨简·爱却发现了一个天大的秘密，罗切斯特先生在十五年前西班牙镇和一位名叫白沙·梅森的女士结过婚，那位女士是个疯女人兼酒鬼。最后简·爱终于嫁给了此生最爱的男人―――罗切斯特先生。
简·爱从小在艰苦的环境下，对生活充满希望，认真学习，并努力完成理想。对爱情这么执着，即使最后罗切斯特一只眼失明，但简·爱却嫁给了他，并且很幸福。