故事讲述的是19世纪中叶的英国乡村，一个女主人公简爱。简爱从小失去父母，寄养在舅母里德太太家里，常常被虐待，不得不被送到慈善学校。而那里实行所谓惩罚肉体，拯救灵魂的残酷教育，使简爱继续受着精神和肉体上的折磨。
因为没有出路，在她长大以后，简爱在学校当了教师。但她无时无刻不在想着逃离这种被束缚的生活，她用登广告的方法应聘到一家庄园当家庭教师。简爱与庄主罗切斯特先生对很多事情的看法非常一致，情趣爱号都很相投。彼此心生爱慕，决定结为夫妻。介在学校举行婚礼时，有人揭发了罗切斯特在十五年前已经结过婚，疯癫的妻子一直关在他家的一间密室里。于是简爱离开了桑菲尔德庄园，后来被里弗斯兄妹收留，担任了乡村小学教师。简爱的叔父去世，她得到一笔遗产。简爱的表兄了寻找到印度传教的助手，要与简爱结婚，她毅然拒绝了这个把感情献给上帝的人。
爱情的力量使简爱重新返回桑菲尔德庄园，却见昔日豪华府邸已经变成了焦黑的废墟。罗切斯特先生双目失明，单手残疾，蛰居乡间。最后简爱和罗切斯特这对有情人终成眷属。